Behinderung liegt nach dem Gesetz (§ 2, Abs. 1, SGB IX) dann vor, wenn ein Mensch aufgrund seiner körperlichen Funktion, geistigen Fähigkeit oder seelischen Gesundheit über einen längeren Zeitraum nur beeinträchtigt am Leben in der Gesellschaft teilhaben kann. (siehe auch den Artikel Behinderung im ABC-Lexikon)

Wird vom Kreis oder kreisfreien Stadt (auf Antrag) festgestellt, dass ein Grad der Behinderung von 50 oder mehr vorliegt, gilt ein Mensch als schwerbehindert. (siehe auch den Artikel Schwerbehinderung im ABC-Lexikon sowie weitere Informationen zur Antragstellung )

In Nordrhein-Westfalen leben um die 1,6 Millionen schwerbehinderte Menschen (Stand: 31.12.2007) mit unterschiedlichen Arten von Behinderungen . Eine genauere Einteilung der schwerbehinderten Menschen nach Alter oder Art der Behinderung findet sich in der amtlichen Statistik .

Die Betonung der Teilhabe behinderter und schwerbehinderter Menschen (siehe auch den Artikel Teilhabe behinderter Menschen im ABC-Lexikon) bedeutet, dass die Selbstbestimmung behinderter Menschen in den alltäglichen Lebensbereichen sichergestellt werden soll und Leistungen bereitgestellt werden, damit behinderte Menschen nicht benachteiligt werden. Von Seiten der Bundes- und Landesregierung sind verschiedene Ministerien und Beauftragte damit befasst, Unterstützung bei der Selbsthilfe bieten Behindertenverbände (siehe auch im ABC-Lexikon sowie eine Linksammlung auf den Seiten des Deutschen Bildungsserver ).

In Nordrhein-Westfalen machen sich die Landschaftsverbände Rheinland ( LVR ) und Westfalen-Lippe ( LWL ) für Menschen mit Behinderungen stark. Zum Wirkungsbereich des LWL gehören die 18 Kreise und 9 kreisfreien Städte in Westfalen-Lippe.

Das LWL-Integrationsamt Westfalen unterstützt die Teilhabe schwerbehinderter Menschen am Arbeitsleben. Zu diesem Zweck arbeitet es eng mit der Agentur für Arbeit , den örtlichen Trägern des Schwerbehindertenrechts und den Integrationsfachdiensten ( IFD ) in Westfalen-Lippe zusammen. Ein Überblick über die Arbeitsmarktsituation schwerbehinderter Menschen in Nordrhein-Westfalen findet sich als Bericht des Ministeriums für Arbeit, Gesundheit und Soziales in der rechten Spalte.

Der Begriff „Integrationsamt“ wird seit dem Inkrafttreten des SGB IX 2001 verwendet. Bis dahin war die Hauptfürsorgestelle für die Eingliederung schwerbehinderter Menschen in den Arbeitsmarkt zuständig.

Die LWL-Hauptfürsorgestelle Westfalen übernimmt im Rahmen des Sozialen Entschädigungsrechts Aufgaben zum Ausgleich für Opfer von Kriegen und Gewalttaten. Diese Kriegsopferfürsorge ist ergänzend zu der grundsätzlicheren Versorgung zu sehen, die das LWL-Versorgungsamt Westfalen leistet. Seit 2008 hat es die Aufgaben der ehemaligen Versorgungsämter Bielefeld, Dortmund, Münster, Soest und Gelsenkirchen übernommen. Kriegsopfer, Soldaten- und Zivildienstleistende, Opfer von Gewalttaten, Impfgeschädigte, Häftlinge und deren Hinterbliebene können dort Leistungen (wie beispielsweise Grundrente, Berufsschadensausgleich oder Heil- und Krankenbehandlung) erhalten.

Die LWL-Behindertenhilfe Westfalen erbringt Sozialhilfeleistungen für behinderte oder benachteiligte Menschen. Dazu gehören unter anderem Eingliederungshilfen, Hilfen zur Überwindung besonderer sozialer Schwierigkeiten und finanzielle Leistungen für blinde, sehbehinderte und gehörlose Menschen.